Dante nasce a Firenze nel 1265, tra il 21maggio e il 21 giugno (dice di esser nato sotto il segno dei Gemelli). La sua famiglia apparteneva alla nobiltà cittadina, quella che diceva di discendere dai Romani fondatori di Fiesole e che da secoli viveva nella città. Capostipite è Cacciaguida, trisavolo di Dante, il quale morì combattendo contro gli infedeli in Terrasanta, al seguito dell'imperatore Corrado III che lo aveva fatto cavaliere. Egli aveva sposato una donna della Val Padana, della casata degli Alaghieri, e da questa venne il nome del figlio di Cacciaguida, Alaghiero o Alighiero, e quindi il casato del poeta. 
Padre di Dante fu un secondo Alighiero, figlio di Bellincione, e madre una certa donna Bella (Gabriella) che morì quando Dante era ancora bambino. Questi ebbe forse una sorella e sicuramente due fratellastri, Tana (Gaetana) e Francesco. Il padre morì prima del 1283 dopo aver predisposto il matrimonio del primogenito con Gemma Donati, cugina di Corso, di Forese e di Piccarda. Corso Donati fu nemico di Dante; Forese fu invece suo amico (lo ricorda nel Purgatorio), mentre Piccarda è ricordata in Paradiso, tra i beati. 
Dante ebbe tre figli: Pietro, Jacopo e Antonia, la quale si fece suora con il nome di Beatrice.